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Text File  |  1992-08-28  |  3.4 KB  |  72 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 102Riding to Redemption Ridge
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD SCHICKEL
  5.  
  6. DANCES WITH WOLVES Directed by Kevin Costner Screenplay by
  7. Michael Blake
  8.  
  9.  
  10.     John J. Dunbar (Kevin Costner) is an almost too perfect
  11. example of the new American male, that improbable beau ideal who
  12. has been created out of recent feminist fantasies and the
  13. failure of certain old-fashioned masculine dreams.
  14.  
  15.     Dunbar drops out of his executive position in a large,
  16. hierarchical organization engaged in morally questionable work
  17. in order to get closer to nature -- his own and Mother's. Once
  18. settled in the wilderness, he proves to be a sensitive and
  19. caring ecologist, tenderly nursing the land and its creatures.
  20. When, eventually, he encounters members of a culture that is
  21. alien to him, he is open to their ways, making no effort to
  22. impose his on them. Quite the opposite; he becomes an earnest
  23. convert to their life-style. When he finds a wife, he is
  24. exemplary in his gentle attentiveness and supportiveness as she
  25. struggles to find and assert a "personhood" that was confused
  26. by events in her early history.
  27.  
  28.     What a guy! What an anachronism! For Dunbar is not a 1990s
  29. yuppie who suddenly decides to take his Sierra Club membership
  30. seriously. He is a lieutenant in the U.S. Cavalry, circa 1864.
  31. Given command of a small fort deep in Sioux country, he finds
  32. that its garrison has mysteriously disappeared. That provides
  33. him the freedom for self-discovery and for developing peaceable
  34. relationships with the Indians, as well as a romance with Stands
  35. with a Fist, a white woman who was taken captive by Indians as
  36. a child (hauntingly played by Mary McDonnell).
  37.  
  38.     Dances with Wolves -- it is the name the Sioux give Dunbar
  39. -- is a movie that is very easy to make fun of, and not merely
  40. because of Dunbar's risible ahistoricism. It would be nice, for
  41. instance, to meet some white man, other than Dunbar, who is not
  42. a brutish lout. And it would not harm the film if there were one
  43. or two bad-natured Sioux visible in it. (The Pawnee, who
  44. obviously need a p.r. consultant, are portrayed as the scourge
  45. of the prairies.) It is, as well, all too easy to see why
  46. Costner -- or any actor -- would want to direct himself in the
  47. role: all that time alone on the screen, looking swell and
  48. acting noble, in a movie that runs three self-indulgent hours.
  49.  
  50.     But Dances with Wolves is also a movie to take seriously.
  51. If the essence of the western is riders on a ridgeline,
  52. surveying virgin countryside and reveling in their freedom to
  53. ride to a horizon unvexed by civilization, then it really does
  54. not make any difference if they are wearing feathers or
  55. Stetsons. The point has always been to remind us that open land
  56. shaped American history and character, and to make us ponder the
  57. cost of fencing off our former spaciousness and degrading the
  58. peoples who lived within it.
  59.  
  60.     As a director, Costner is alive to the sweep of the country
  61. and the expansive spirit of the western-movie tradition. The
  62. good guys and the bad guys have exchanged their traditional
  63. roles in his film, but their contentions are staged with style
  64. and energy. In this reversal there is, just possibly,
  65. redemption, not only of historical crimes but also of a movie
  66. genre lately fallen into decrepitude. It is possible,
  67. surprisingly, to imagine John Ford happy in the great multiplex
  68. in the sky.
  69.  
  70. 
  71.  
  72.